Прежняя столица Прованса Эксан-Прованс — возможно, не может похвастать большим количеством красивых памятников старины и прекрасных музеев, но этот недостаток компенсируется аристократическим шиком и вкусом. Украшенная десятками фонтанов и архитектурой в стиле итальянского барокко, прежняя столица претендует на роль города искусств. С наступлением сумерек, в романтическом освещении, вы легко убедитесь, что Экс-ан-Прованс является одним из красивейших городов Южной Франции. Первое римское поселение в Галлии Нарбонской возникло севернее современного Экс-ан-Прованс, неподалеку от теплого источника, в 122 году до н.э. Основал его консул Секстий в качестве колонии для легионеров-ветеранов. Аква Секстия, так было названо поселение, разрушенное одновременно с падением Римской империи в 476 году. Новый расцвет Экс-ан-Прованс наступил в период Средневековья при участии графов Прованса, которые избрали город своей резиденцией. Настоящий культурный центр сделал из Экс-ан-Прованс Рене Добрый (1409—), покровитель художников. Его наследие принесло свои плоды. Когда Прованс был включен в состав Франции, Эксан-Прованс по-прежнему исполнял почетную функцию столицы провинции. Золотой век наступил, когда сюда была перенесена резиденция Высшего Суда, исполняющего также функции провансальского парламента. Город заполнился резиденциями в стиле итальянского барокко, их владельцы украшали свои имения изысканными скульптурами. Фонтаны появились здесь после эпидемии чумы. Зараженная вода не годилась для питья, и фонтаны должны были восполнить ее недостаток. В наши дни они служат украшением площадей. Прогулка по улочкам старого города —настоящее удовольствие. Ее центр проходит через прекрасную Кур-Мирабо, которая считается самой красивой улицей Южной Франции. Самым эффектным является фонтан Ротонды на Площади генерала де Голля. К нему стоит присмотреться. Мраморные статуи — это три аллегории: Искусство, Справедливость и Земледелие.

Винсент Ван Гог приехал в Прованс под влиянием встречи с импрессионистами. Сильное местное солнце способствовало тому, что цвета предметов казались более чистыми и контрастными. Путешествие в Арль оказалось главным событием в жизни художника. В течение года появились на свет его наиболее выдающиеся полотна, в том числе известные «Подсолнухи», а также «Кресло Гогена». Несмотря на мощную творческую волну, в Арле с новой силой дала о себе знать болезнь, с которой Ван Гог боролся на протяжении всей жизни. Под вилянием неожиданной ссоры с Гогеном художник в состоянии аффекта отрезал себе ухо. В психиатрической лечебнице в Сен-Реми-де-Прованс ему был поставлен диагноз «эпилепсия», хотя сейчас такое решение врачей оспорено. Первая позитивная рецензия на работы Ван Гога авторства Альберта Аурера вышла в свет в начале 1890 года, однако полгода спустя, 27 июля 1890 года на севере Франции, где он поселился, в состоянии очередного нервного расстройства художник выстрелил в себя из взятого напрокат револьвера. Умер он два дня спустя. Город на берегах нижней Роны, у ворот Камарга, изобилует табличками, рассказывающими о том, где творил и жил голландский художник-постимпрессионист Винсент Ван Гог. Память о мастере соседствует со следами величия римского Арля. Летом из сердца города—Арены—долетают отголоски проходящей здесь корриды. В конце XIX века Арль мог расположить к себе лишь оригинала вроде Ван Гога. Город был отделен от реки невыразительным побережьем, взгляд повсюду натыкался на полуразрушенные дома, сдаваемые внаем рабочим, трудившимся на строительстве железной дороги. Ван Гог (1853—), приехавший сюда в 1888 году, написал в Арле множество выдающихся картин. Пейзаж города со времен, когда мастер им восхищался, сильно изменился. Мост в Лаглуа, желтый дом и кафе много лет спустя, во времена Второй мировой войны, уничтожили американские снаряды, а госпиталь превратился в мультимедийную галерею под названием «Эспас Ван Гог». Сегодня в тех местах, где художник сидел перед мольбертом, размещены таблицы с копиями картин, которые были в то время созданы.

С той поры как 2600 лет назад на этом месте морского побережья поселились финикийские мореплаватели, Марсель, а ранее Массалия, разросся неимоверно. Жители его с самого начала представляли смесь из приезжих с берегов Средиземного моря и более отдаленных регионов, достигающих Юго-Восточной Азии. Эта мозаика культур слилась воедино и образовала единственное в своем роде сообщество, придающее Марселю загадочности, но и —в прошлом —сомнительной славы. Несколько десятилетий назад город был известен, прежде всего, как резиденция представителей полусвета, гангстеров и контрабандистов и являлся оплотом коррупции. В наши дни его обличье изменилось кардинально. Вье-Порт (Старый порт) стал идеальным местом для романтических встреч, где в одном из бесчисленных кафе можно отведать марсельский деликатес буйабес (разновидность рыбного супа) или, прогуливаясь вдоль Ко-дю-Порт, любоваться причаливающими здесь яхтами. Марсель изменился благодаря проекту «Euromediterranee», разработанному странами бассейна Средиземного моря. Согласно проекту, до 2010 года город, поддерживаемый дотациями в размере 3 миллиардов евро, должен превратиться в важнейший средиземноморский порт, бизнес-центр и мекку для туристов. Перемены видны сегодня прежде всего в Старом порту, где суда причаливают уже на протяжении 26 столетий. В настоящее время ежегодно сюда заходит около 10 тысяч судов.

Если поехать от Оранжа на восток, по направлению к сердцу лавандового края, мы доберемся до местечка Со. Сюда лучше ехать в конце июня — начале июля, когда цветет лаванда. Повсюду продаются карты с трассами пеших и автомобильных лавандовых экскурсий. На ярмарках мы сможем достать буквально все, что связано с этим цветущим фиолетовым растением, а интересную информацию о нем мы получим из уст проводника в Лавандовом саду. Тянущиеся вдаль лавандовые луга, поля подсолнухов, оттененные кое-где оливковыми деревьями, аромат пряностей и маков этот Прованс известен каждому туристу. Регион Люберон, большая часть которого включена в состав организованного в 1977 году регионального парка, тянется от местечка Кавайон на западе, до Маноска на востоке и от расположенного на севере Апта до реки Дюранс, означающей южную границу парка. Идиллию сельского образа жизни излучает, прежде всего, Пти-Люберон («Маленький Люберон»), расположенный в западной части региона. Здесь, по соседству с горным массивом, в окружении виноградников, черешневых садов и фиолетовых лугов лаванды, создается впечатление, что время застыло. Узкие, затерянные среди полей тропинки ведут к живописным деревням с усадьбами медового оттенка и к приютившимся на обочинах городкам. В Пти-Люберон стоит задержаться. Виляя по местным дорогам, можно добраться до крепостей, разбросанных по окрестным холмам. Одной из них является Оппед-ле-Вье, в прошлом римская крепость. На вершине холма —церковь Коллегиаль-Нотр-Дам-д'Али-дон, построенная в XVI веке на месте прежнего храма. Здесь стоит осмотреть отреставрированные фрески и роспись кисти Рейно ле Вье. Неподалеку расположен Ме-небр —свидетель религиозных войн XVI века между протестантами и католиками. Местный замок, к сожалению, можно осмотреть лишь снаружи. Зато пройти внутрь приглашает расположенный в близлежащей долине музей Тир-Бушон (Музей штопоров), в котором самый старый экспонат помнит XVII век. К востоку от Менебра, в замке, расположенном рядом с городком Лакост, жил маркиз де Сад, создатель сочинений, пронизанных эротизмом и жестокостью. К замку, где летом проводится традиционный фестиваль, ведут мощеные булыжником улочки. Самая большая деревня в Пти-Люберон —Бонье —восхищает застройкой песочного цвета. Ради одного лишь пейзажа стоит посетить церковь От-Эглиз. С горы открывается потрясающий вид —волшебная картина по краям обрамлена мозаикой из лавандовых полей, виноградников и фруктовых деревьев. Если самого Люберона вам мало, можно отправиться в его дикую часть —изрезанный ущельями и покрытый лесами Гран-Люберон. Известность Рус-сильона кажется совершенно оправданной, если принять во внимание, как прекрасен он в лучах заката. Руссильон славится залежами охры. Этот минерал выступает здесь в 17 опенках — от красно-фиолетового до желтого. Уже римляне оценили свойства охры, они использовали ее для придания нужного оттенка керамике. После открытия в XVIII веке способа придавать охре водоотталкивающие свойства, ею стали раскрашивать посуду и красить здания. Дома в городке пестрят фасадами всех оттенков охры. Маршрут Сантье-де-Окр ведет через небольшое ущелье с фантастическими формами к старым штольням.

Край полудикого скота, белых лошадей и родео, в котором принимают участие местные гардианы, относящиеся к своей профессии очень серьезно,это болотистая местность Камарг. С 1970 года эти территории входят в состав регионального парка. Эта земля полна духом свободы, расположена она в долине Роны на расстоянии 2 км от античного Арля. Первые гардианы основали здесь фермы уже в XVI веке. Они занимались разведением лошадей и скота. Стиль жизни, который сформировался в те времена, сохранился по сей день, хотя первые дамбы и каналы, отводящие воду во время разлива Роны, удалось построить лишь в XIX веке. Гардиан, то есть буквально «страж»,это, в первую очередь, пастух. Быть гардианом почетно, это вполне уважаемая профессия в Камарге. Гардианы делят время между сгоном лошадей, отловом скота на свободном выпасе (для этого используют трезубцы и... лассо из конского волоса, которые, как говорят, привез сам Баффало Билл), его клеймением, а также «развлечением с быками». Эта разновидность современной корриды, а также так называемые courses de taureaux, представления в стиле американского родео, привлекают множество туристов. Слово «коррида» для цивилизованного европейца отзывается скорее жестокостью, нежели гордостью, однако следует признать, что ее французская разновидность сильно отличается от испанской. Быков, которые в этом представлении играют первые роли, не убивают. Цель тореадоров —отобрать у них разноцветные украшения, обмотанных вокруг спирально закрученных рогов. Эту задачу усложняет тот факт, что местные быки —не очень крупные — весьма хитры и упрямы и потому неохотно сдают позиции. Быков с более мягким характером удается склонить к подчинению посредством забрасывания их яйцами. Однако если в течение 15 минут бык не даст отобрать у него украшения, бой заканчивается, а победитель получает публичное признание. О том, каким уважением пользуются быки-чемпионы, свидетельствует мавзолей, построенный в честь одного из них. Крупнейшая коррида проходит в Арле, но более многолюдными выглядят те, что проходят в расположенном на границе парка городке Сент-Мари-де-ля-Мер, главном городе Камарга.