Юг Прованса с 1875 по 1920 год стал центром живописи. После импрессионистов Ренуара и Моне восхищение провансальским светом и удивительным пейзажем перешло по наследству к их последователям — Сезанну, Ван Гогу и Гогену, а также к последователям их последователей, основоположникам кубизма — Пикассо и Браку — и к фовистам — Матиссу и Дюфи. Последние, прозванные «дикими бестиями» за смешение кричащих тонов, выбрали для своего творчества район Французской Ривьеры — окрестности Сен-Тропе, Антиба и Ниццы. Пикассо также не мог жить без Прованса.

Винсент Ван Гог приехал в Прованс под влиянием встречи с импрессионистами. Сильное местное солнце способствовало тому, что цвета предметов казались более чистыми и контрастными. Путешествие в Арль оказалось главным событием в жизни художника. В течение года появились на свет его наиболее выдающиеся полотна, в том числе известные «Подсолнухи», а также «Кресло Гогена». Несмотря на мощную творческую волну, в Арле с новой силой дала о себе знать болезнь, с которой Ван Гог боролся на протяжении всей жизни. Под вилянием неожиданной ссоры с Гогеном художник в состоянии аффекта отрезал себе ухо. В психиатрической лечебнице в Сен-Реми-де-Прованс ему был поставлен диагноз «эпилепсия», хотя сейчас такое решение врачей оспорено. Первая позитивная рецензия на работы Ван Гога авторства Альберта Аурера вышла в свет в начале 1890 года, однако полгода спустя, 27 июля 1890 года на севере Франции, где он поселился, в состоянии очередного нервного расстройства художник выстрелил в себя из взятого напрокат револьвера. Умер он два дня спустя. Город на берегах нижней Роны, у ворот Камарга, изобилует табличками, рассказывающими о том, где творил и жил голландский художник-постимпрессионист Винсент Ван Гог. Память о мастере соседствует со следами величия римского Арля. Летом из сердца города—Арены—долетают отголоски проходящей здесь корриды. В конце XIX века Арль мог расположить к себе лишь оригинала вроде Ван Гога. Город был отделен от реки невыразительным побережьем, взгляд повсюду натыкался на полуразрушенные дома, сдаваемые внаем рабочим, трудившимся на строительстве железной дороги. Ван Гог (1853—), приехавший сюда в 1888 году, написал в Арле множество выдающихся картин. Пейзаж города со времен, когда мастер им восхищался, сильно изменился. Мост в Лаглуа, желтый дом и кафе много лет спустя, во времена Второй мировой войны, уничтожили американские снаряды, а госпиталь превратился в мультимедийную галерею под названием «Эспас Ван Гог». Сегодня в тех местах, где художник сидел перед мольбертом, размещены таблицы с копиями картин, которые были в то время созданы.

С той поры как 2600 лет назад на этом месте морского побережья поселились финикийские мореплаватели, Марсель, а ранее Массалия, разросся неимоверно. Жители его с самого начала представляли смесь из приезжих с берегов Средиземного моря и более отдаленных регионов, достигающих Юго-Восточной Азии. Эта мозаика культур слилась воедино и образовала единственное в своем роде сообщество, придающее Марселю загадочности, но и —в прошлом —сомнительной славы. Несколько десятилетий назад город был известен, прежде всего, как резиденция представителей полусвета, гангстеров и контрабандистов и являлся оплотом коррупции. В наши дни его обличье изменилось кардинально. Вье-Порт (Старый порт) стал идеальным местом для романтических встреч, где в одном из бесчисленных кафе можно отведать марсельский деликатес буйабес (разновидность рыбного супа) или, прогуливаясь вдоль Ко-дю-Порт, любоваться причаливающими здесь яхтами. Марсель изменился благодаря проекту «Euromediterranee», разработанному странами бассейна Средиземного моря. Согласно проекту, до 2010 года город, поддерживаемый дотациями в размере 3 миллиардов евро, должен превратиться в важнейший средиземноморский порт, бизнес-центр и мекку для туристов. Перемены видны сегодня прежде всего в Старом порту, где суда причаливают уже на протяжении 26 столетий. В настоящее время ежегодно сюда заходит около 10 тысяч судов.

Прежде чем углубиться в закоулки папского дворца, мы проведем некоторое время на Пляс-де-л'Орлож, в туристическом центре города. Здесь находится множество кафе, ресторанов, старинная карусель. На площади стоит здание Оперного театра второй половины XIX века, одно из красивейших в городе, сердце ежегодного Авиньонского театрального фестиваля. Старый дворец (Пале-Вье) построил Бенедикт XII. Новая часть, являющаяся готической резиденцией (Пале-Нуво) —это заслуга папы Климента VI. Двор соединяет обе части —он является одним из главных мест проведения театрального фестиваля. Он ведет к Большой сокровищнице, где распоряжались деньгами, полученными от десятины. В Зале Иисуса кардиналы ждали, пока папа наденет праздничное облачение. Сегодня во дворце мало картин, скульптур и мебели, которые имеют отношение к роскоши, в которой жили папы. Некоторые места, однако, сохранили былую прелесть. Маленькая часовня Св. Иоанна была украшена красивыми фресками Маттео Джованнетти, иллюстрирующими жизнь Св. Иоанна Крестителя и Св. Иоанна Евангелиста. В сту-диуме, кабинете в башне, сохранился пол XIV века с геометрическим рисунком, переплетенным с изображениями различных существ. Представление о роскоши, в которой жили папы, дает Папская спальня. Ее голубые стены украшают фрески, представляющие собой переплетение листьев дуба и виноградной лозы. Фресками со сценками охоты на оленей покрыты стены Зала оленя, кабинета и спальни Климента VI. Необычное впечатление производит также Большая часовня, залитая светом, с бледными следами фресок XVII века на стенах. Местом, с которого папа благословлял толпу, собравшуюся снаружи, была лоджия, ниже которой находился Большой зал аудиенций. Здесь вершил суд апостольский трибунал, выносивший окончательный приговор по всем апелляциям. Перед тем как покинуть дворец, мы посетим зал дегустаций, чтобы отведать местных, прежде папских, вин.

Небольшой городок Кассис, расположенный юго-восточнее Марселя, давно уже перестал быть девственным прибежищем художников-фовистов, но сумел сохранить прежнее очарование. Крупнейший местный пляж — Пляж-де-ля-Гранд-Мер, но главной достопримечательностью служат так называемые каланки — напоминающие фьорды заливы между белыми известняковыми клифами. Это излюбленный мотив полотен Анри Матисса. Белые обрывы, вырезанные реками, дождем, морем и ветром, возвышаются над заливами с водой цвета индиго. Этот живописный пейзаж облюбовали не только фовисты, но и богатая фауна. До клифов можно дойти по прогулочной тропе Рут-де-Каланк, ведущей к близлежащему каланку-Ан-Во. Если есть желание увидеть больше чудес природы, к каланкам лучше подойти со стороны моря.